El Observatorio del Roque de los Muchachos, situado en la isla de La Palma (Islas Canarias), alberga varios telescopios famosos, entre ellos el William Herschel, de 4,2 m de diámetro.
Se trata de un observatorio astronómico situado a una altitud de 2.400 metros en el Parque nacional de la Caldera de Taburiente, en la isla de La Palma (Islas Canarias). Junto con el Observatorio del Teide constituye un complejo astrofísico que depende del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Cuenta con un enorme conjunto de telescopios para la observación nocturna. El más importante es el observatorio anglo-alemán William Herschel de 4,2 metros de diámetro; pertenece al grupo de telescopios Isaac Newton que también comprende otro de 2,5 metros y el telescopio Jacobus Kapteyn de 1 metro. En el William Herschel se encuentra instalado el espectrógrafo de infrarrojo LIRIS (Long-Slit Intermediate Resolution Infrared Spectrograph), que permite observar hasta 25 objetos de un mismo campo a la vez. Este instrumento, único de sus características instalado en el hemisferio norte, fue construido por el IAC y vio su primera luz en febrero de 2003.
El observatorio cuenta también con un instrumento de astrometría, el telescopio meridiano Carlsberg, así como con cuatro telescopios de nueva tecnología: el observatorio óptico nórdico de 2,5 metros, el telescopio nacional italiano Galileo de 3,5 metros, el telescopio Mercator de 1,2 metros y el Liverpool, el mayor telescopio robótico del mundo. Está en construcción el Gran Telescopio Canarias (GTC), que con un espejo segmentado de 10,4 metros de diámetro será uno de los mayores telescopios del mundo. En julio de 2007 captó su primera luz cuando contaba tan solo con 12 de los 36 segmentos de su espejo primario. En el proyecto, de iniciativa española, participan también México (desde julio de 2001, a través del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México y el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica), con un 5%, y Estados Unidos (desde octubre de 2001, a través de la Universidad de Florida), con el mismo porcentaje. A raíz del acuerdo con México se constituyó un comité, el Comité de Seguimiento de Utilización del GTC, para supervisar y regular el uso del GTC.
En cuanto a la investigación en el campo de la física solar, el observatorio cuenta con el mayor telescopio solar de Europa, que vio su primera luz en marzo de 2002. Se trata del Telescopio Solar Sueco, operado por el Instituto de Física Solar de la Real Academia de Ciencias de Suecia. El telescopio, de 1 metro de diámetro, cuenta con un sistema de óptica adaptativa, una técnica que permite eliminar gran parte de la distorsión producida por la atmósfera. En noviembre de 2002, el telescopio captó las imágenes del Sol más precisas obtenidas hasta ese momento, en las que se observaron estructuras solares de un tamaño de tan sólo 70 km. Las imágenes permitieron obtener nuevos datos de las manchas solares.
En el observatorio se encuentra también instalado el instrumento SuperWASP (Wide Angle Search for Planets), inaugurado en 2004, con capacidad para medir con gran precisión el brillo estelar en extensas regiones celestes y poder así detectar planetas extrasolares.
La astrofísica de altas energías comenzó en el observatorio en 1987 con la instalación de HEGRA (High Energy Gamma Ray Astronomy), una red de detectores de rayos gamma que estuvo funcionando hasta finales de 2002. En 2003 se inauguró el telescopio MAGIC (Major Atmospheric Gamma Imaging Cherenkov), una colaboración científica internacional de diversas universidades e institutos de investigación. Con un espejo segmentado de 17 metros de diámetro, es el mayor telescopio del mundo de rayos gamma de alta energía. Aunque este tipo de radiación no se puede detectar directamente desde la Tierra por ser absorbida por la atmósfera, en el proceso se genera una radiación luminosa azulada o violeta (efecto Cherenkov), que es lo que registra el telescopio. En septiembre de 2005 se inició la construcción de MAGIC II, un segundo telescopio de rayos gamma, igual que MAGIC. Juntos permitirán medir la energía y dirección de los rayos gamma y detectarlos con mayor precisión.
El Gran Telescopio Canarias (GTC), en el Observatorio del Roque de los Muchachos, es un telescopio reflector con un espejo segmentado de 10,4 metros de diámetro. En julio de 2007 captó su primera luz.
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