Los observatorios son centros de observaciones astronómicas. Los observatorios modernos suelen incluir telescopios, aunque el término observatorio se aplica también a edificios utilizados en la observación de fenómenos magnéticos o meteorológicos. Los observatorios astronómicos más antiguos conocidos fueron construidos por los chinos y los babilonios sobre el año 2300 a.C. Estos observatorios eran, probablemente, grandes plataformas que permitían una visión del cielo sin obstáculos. Sobre el 300 a.C. se construyó el más famoso observatorio de la antigüedad en Alejandría, en Egipto. Es probable que estuviera equipado con instrumentos tales como el astrolabio, con el que se podía medir la posición de las estrellas o planetas; el observatorio existió durante unos 500 años.
Después de iniciarse la era cristiana, los árabes construyeron varios observatorios en Damasco y Bagdad, y en Mokatta, cerca de El Cairo. El observatorio en El Cairo se construyó sobre el año 1000. El primer observatorio europeo se instaló en Nuremberg, Alemania, en 1471. Un siglo después el astrónomo danés Tycho Brahe construyó en la isla de Ven el gran observatorio Uraniborg. Este observatorio, en el que Brahe vivió y trabajó desde 1576 a 1596, se equipó con instrumentos utilizados para mediciones precisas de las posiciones de los cuerpos celestes. Las observaciones que hizo Brahe las utilizó el astrónomo alemán Johannes Kepler para desarrollar su teoría del Sistema Solar.
Después del descubrimiento del telescopio hacia 1609, se construyeron nuevos observatorios en diversas ciudades europeas. Entre los más famosos están el Observatorio Nacional Francés en París (1667) y el Real Observatorio Inglés, que acostumbra a llamarse Real Observatorio de Greenwich, fundado en 1675. Entre los observatorios ópticos más importantes en la actualidad se encuentran los siguientes: el Observatorio de Calar Alto en Almería (España), los observatorios del Teide y del Roque de los Muchachos en las Islas Canarias (España), los observatorios estadounidenses de Monte Wilson, de Monte Palomar, de Kitt Peak y Mauna Kea, y el Observatorio de Crimea dependiente de la Federación Rusa. Por otra parte, en el hemisferio sur destacan el Observatorio Meridional Europeo de La Silla (Chile) y el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (Chile), entre otros. Muchos de ellos están situados en lo alto de las montañas para evitar que los elementos distorsionadores de la atmósfera de la Tierra se interpongan entre los instrumentos y los objetos astronómicos que se desean observar.
Existen diferentes tipos de observatorios astronómicos. Los gubernamentales suelen dedicarse a la observación ininterrumpida de las estrellas y planetas para la preparación de las tablas de navegación y determinación de la hora oficial. Ciertos observatorios se utilizan sobre todo para la preparación de estudiantes en las técnicas de la observación astronómica.
Otros se dedican sólo a cuestiones como el descubrimiento y observación de cometas, asteroides o estrellas variables. Gran parte de los observatorios más importantes se dedican exclusivamente a los problemas de la astrofísica. Además, algunos observatorios tienen instrumentos independientes que se utilizan para estudiar los fenómenos solares; muy pocos se ocupan sólo de las observaciones solares.
En la década de 1950 se constituyeron observatorios dedicados al nuevo campo de la radioastronomía, el estudio de la emisiones de radio del Sol y de las estrellas.
Un campo relativamente nuevo de la tecnología astronómica está relacionado con el estudio del Universo desde un punto alto por encima de la Tierra, utilizando un equipo que se transporta en globos, cohetes y observatorios orbitales. Estos vehículos, al transportar telescopios, cámaras, e instrumentos para el análisis espectral, proporcionan un medio libre de las distorsiones de la atmósfera para estudiar las estrellas y los planetas. El primer observatorio del espacio, el satélite Cosmos 215, fue lanzado por la Unión Soviética en marzo de 1968. Equipado con ocho telescopios para el estudio de la radiación ultravioleta y uno para rayos X, tuvo un éxito limitado en sus seis semanas de vida. En diciembre de 1968 Estados Unidos lanzó el Observatorio Astronómico en Órbita (OAO-2), un satélite equipado con espectrómetros diseñados para el estudio de la radiación ultravioleta emitida por las estrellas jóvenes, y para fotografiar planetas y materia interestelar. En los primeros años de 1970 se lanzaron varios observatorios de alto nivel. El Skylab, un observatorio orbital estadounidense ocupado por tres tripulaciones durante un total de 171 días en 1973 y 1974, se equipó con seis telescopios para la observación solar. Desde finales de la década de 1970 se desarrollaron satélites para observar el firmamento en diferentes longitudes de onda. Por ejemplo, el satélite estadounidense IRAS (Satélite de Astronomía Infrarroja) observó el infrarrojo, y el satélite de cooperación entre la NASA y la Agencia Espacial Europea IUE (Explorador Internacional del Ultravioleta), el ultravioleta. En la actualidad todas las agencias espaciales mundiales trabajan en nuevos satélites de observación. Fruto de la cooperación entre la NASA y la Agencia Espacial Europea se desarrolló el telescopio espacial Hubble que costó unos 1.500 millones de dólares. Porta un espejo reflector de 2,4 m y fue situado en una órbita de 500 km de altura el 24 de abril de 1990. Véase Astronáutica.
- Observatorio Astronómico Nacional San Pedro Mártir
- Observatorio del Roque de los Muchachos
- Observatorio Nacional Kitt Peak
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